第32章
李外传道：“大嫂坐着等候，我去叫周小云。”匆匆去了。金莲叫了两声，只不见他回头，一溜烟踅走了。
她只得坐下等候。心中七上八下，又是担忧，又是焦躁，不觉将中堂一副对联字画翻来覆去读了数十遍，直快诵了下来。
独个儿坐在室中，不觉暮色便四下弥漫起来，堂上字画没入阴影，堂下花草一片模糊，再也瞧不清楚。天色黑得深沉，却无半个人上来掌灯，园中虫声断续，窗外花影婆娑，夜风掠过，似有人低语，细听时却又归于阒然无声了。
太静了。从小到大，她很少在这样安静的地方过活。县前西街两栋房屋临街，市声熙攘，时时不绝于耳。隔壁邻居打狗骂孩子，街巷上小姑娘拖长了声音，娇声叫卖杏花。自家丈夫吆喝炊饼，叫卖声从东头慢慢地转到西头。赶上秋冬季节，他总喜欢贴着北墙根儿走，说是好晒太阳。
右间壁是间银铺，成日价丁丁当当，敲敲打打，给人洗银器的气味有些刺鼻。对门纸马店的赵娘子总是坐在门口折纸马，折元宝，忙起来的时候也叫她过去帮忙。她不讨厌这活儿，银纸窝盘在手里，两三下便折成一只不能流通的元宝，挺括爽脆，从她们的纤手里飞出去。店里出售各色纸人纸马，纸人的脸涂得红红的，站在铺子最深处，她走过时总是有些不自在，扭过了头不去看它。
纸马铺隔壁便是卖冷酒的胡正卿。武松在家时节，总是自己去沽酒，鲜少使唤侄女。他从她手里接过洗净的锡壶，说声“生受嫂嫂”，再问上她一句要些什么。她总是摇头说不要甚么，两只手拢在围裙底下，倚了门首而立，望着小叔高大身影穿过街道，向晚的太阳映了他宽阔双肩，向对面大踏步走去——
便是在衙门里，也有衙门的热闹。衙役喝威喊道，各色人等喊冤说理，热闹非凡。此地的静却是石落深井，深不可测，没有半点回响。
金莲心中油然生出恐惧。她忽而记起花园中的一扇角门，她刚刚就是从那里穿进来的。她记起角门似乎并未上锁。一念至此，倏的站起身来。
尚不及走到花园里去，在死一般的静寂里，她忽而听见哪里有一扇门轻轻地开了，又轻轻地闭上了。声响极轻，然而是门扇开合的声音，她不会听错。在这死一般的静寂里格外清晰。
金莲浑身毛发倒竖。喝问出口：“谁？”
没有回答。全然的黑暗里，她只听见一个脚步声。声响极轻，极安闲，从容不迫，不疾不徐。
在黑暗中，她看不清楚什么东西，只嗅见晚香玉浓烈的、令人不安的香气。这个地方似乎已经荒废许久了，院中花草无人打理。她伸出手去，盲目地摸索着，摸到了一张桌案。桃花心木的茶桌，坚硬而光滑，嵌了冰凉的大理石心。她顺了边缘，往桌心摸索，却未寻见能权作武器的东西。一转念之间，伸手将头上簪子拔下，攥在手里，向墙边退去，背心贴了墙壁，屏息聆听。
刚刚的脚步声不知什么时候消失了。金莲松了一口气。
也许是她听错了。也许角门没有上锁。
她的心跳着，跳得很快。她摸着黑，深一脚浅一脚，向花园中透出微光的所在跌撞行去。只要走到那里去，走到那个有光的所在，推开那扇角门，她就回到了热闹的街市当中。那里有市井叫卖，晚归灯火。有白汽蒸腾的馄饨摊子，有丈夫的炊饼挑子，有她所熟悉的一切。只要推开那扇角门——
一片死寂之中，她忽而听见了咻咻的鼻息声，静夜里格外清晰，声音离得很近，就在耳边。
那不太像是个人。更像是一头野兽，一头老虎发出的声息。
第16章
16
却说武松领了两个士兵，路上晓行夜宿，走了几日。连日雨水，泥泞难走，看看快出山东地界，黄河在望。
这日天不亮早起，几人洗脸漱口，裹了巾帻，往店中坐地，等店家拿上饭来。坐着只听闻檐下铁马丁冬，夏雨淅沥，断续有如琴弦。一个士兵便道：“都头，雨大路滑，走不得了。歇上一日罢。”
武松望了雨帘，正自沉吟。忽闻官道上蹄声橐橐，一骑由远及近，冒雨飞奔而来。引得两个士兵抬头观看，奇道：“什么公事这样要紧？”但见来人奔至门口，翻身下马。
小二嫌雨大，只在廊下逡巡，并不肯出去迎接。远远地招呼道：“客官住店？”那人答应一声，手牵了坐骑，冒雨往后便走，一眼瞥见武松在堂上坐地，如获至宝，唤了一声“都头”，大踏步赶将过来。声音已是嘶哑了。武松听闻呼唤，声音熟悉，起身迎将出去。见得来人蓑笠一掀，露出周小云脸面，形容憔悴，胡须拉碴，眼中满布血丝。
武松吃了一惊。正要发问，周小云抢先道：“都头，诸事平安。知县吩咐了，要俺来替你这件公事，代你上京。”说着怀中摸出个油纸包儿来，揭开却是封公文。
武松约略猜到他用意，便不再问。展信看了，这时早饭送将上来。武松道：“兄弟，哪一日从县里动身？坐下用些茶饭。”
周小云道：“前两日从县里动身，路上走了六日五夜。都头，饭便免赐。叨扰一步，借你房里换身干衣。”武松遂告一声罪，引了周小云走到楼上，拿钥匙开了客房。
掩了门，周小云劈头便道：“都头，家中有事。”
武松已有预料，仍觉心中一沉。问道：“出了甚事？”周小云遂将有人诬陷，伪造房契，武大受提刑院笞打之事，前后扼要说了。说完道：“如今你哥哥的伤势倒不打紧，自有嫂嫂照顾。叵耐西门庆如今有官身的人，只手遮天，串通官府，要逼你哥嫂还钱，又有一帮流氓，成天来门口生事。你快些回去主持公道。”
武松道：“刚刚恁的不说？”周小云道：“跟你的这两个士兵，我却不熟。故而不曾提起。”武松道：“此话怎讲？”周小云道：“都头，要你护送的两封书信却在哪里？”武松不明其意，然而依言开了锁，盒子里取了出来，是两封红签书信，盖了官家印戳。
周小云反锁了房门，烧一壶水，使热气细细熏开封口，抽出书信，二人一同观看。一封书是个告身札付，有西门庆名字填注上面，列衔金吾卫衣左所副千户、山东等处提刑所理刑。另一封却是写给朱勔的，劈头便提武松名字官衔，相貌年龄，说此人早年间醉打了童太尉，如今因打虎有功，在清河县里做个都头，然而猖狂无类，勾连叛贼，其罪当诛。勒令朱勔不问是非，问他个携带兵刃、擅闯金吾卫禁地的死罪，当场拿了起来。底下署着一个“蔡”字私章。
武松不看则罢，一看这封书信，宛如晴天里响了个霹雳，作声不得。周小云冷笑道：“便是给我料得不差，西门庆这厮要谋你兄弟两个性命。”原原本本，将西门庆、夏提刑连同朱勔蔡京一番首尾说了。
武松怒从心起，道：“我何时得罪过这厮？恁的如此步步相逼？”
周小云道：“你的哥嫂难道便得罪过他么？他害你兄弟，岂需要编个由头？当务之急，你还是先赶回清河县料理家事，这里有我。”
武松道：“我走了，你却怎生应对？”
周小云道：“我自有主张。你回去见了知县，便上覆说我接差去了。他不会难为你。”
武松一凛，道：“却不是知县害我？”
周小云叹道：“都头有所不知。咱们知县是个如今罕有的清廉官儿。可他居着这官身，又岂没有要他人情两尽的时候？他要你去，是他曲尽人事处，可他重用你，又是他清廉敢用人处。凡事睁一只眼闭一只眼，才是做官道理。都头，你只管回去覆命，他不难为你时，你也休为难他。”
武松道：“恁的，深谢兄弟。”拱手一揖，往外便走。
周小云扯住道：“我的这匹马快，你骑了去。”楼上看武松上马，冒雨去了，照原样收拾起书信，换身衣服，下楼伴两个士兵坐地闲话不提。
却说武松心急如焚。一路打马如飞，不眠不休，只在马背茶寮小憩，昼夜兼程，赶回县中。风尘仆仆，先向县官面前交了差，顾不得回下处看上一眼，上马先奔哥嫂家来。
驰到县前哥哥家，跳下马背，缰绳往门前篱笆一挽，揭起帘子，探身入来，看见小女迎儿在楼穿廊下撵线。向前便问迎儿：“爹娘在家？”迎儿抬头，见得叔叔来到，哇的一声哭了出来。武松往堂屋内一张，见得四下一片缟素，搭着灵堂，灵床子上供了黑漆牌位，写着“亡夫武大郎之位”七个字，呆了。
迎儿抽噎不止，跟了上来。武松道：“侄女儿且住，休哭！你爹怎生死的？”迎儿哭得气噎声堵，摇头不答。这时帘子一掀，隔壁走过一个王婆来，见了武松，拍手打掌叹气。道：“都头回来了。便是晚了那么几日，赶不上见你亲人最后一面！”
武松道：“我哥哥几时死了？得甚么症候？”王婆道：“说话间快满七天了。上回吃提刑院提去，打了三十板子，回来便不好。你嫂嫂日夜照顾。天有不测风云，谁想前两日病势突然严重起来，棒疮发作，夜里便走了。”
她只得坐下等候。心中七上八下，又是担忧，又是焦躁，不觉将中堂一副对联字画翻来覆去读了数十遍，直快诵了下来。
独个儿坐在室中，不觉暮色便四下弥漫起来，堂上字画没入阴影，堂下花草一片模糊，再也瞧不清楚。天色黑得深沉，却无半个人上来掌灯，园中虫声断续，窗外花影婆娑，夜风掠过，似有人低语，细听时却又归于阒然无声了。
太静了。从小到大，她很少在这样安静的地方过活。县前西街两栋房屋临街，市声熙攘，时时不绝于耳。隔壁邻居打狗骂孩子，街巷上小姑娘拖长了声音，娇声叫卖杏花。自家丈夫吆喝炊饼，叫卖声从东头慢慢地转到西头。赶上秋冬季节，他总喜欢贴着北墙根儿走，说是好晒太阳。
右间壁是间银铺，成日价丁丁当当，敲敲打打，给人洗银器的气味有些刺鼻。对门纸马店的赵娘子总是坐在门口折纸马，折元宝，忙起来的时候也叫她过去帮忙。她不讨厌这活儿，银纸窝盘在手里，两三下便折成一只不能流通的元宝，挺括爽脆，从她们的纤手里飞出去。店里出售各色纸人纸马，纸人的脸涂得红红的，站在铺子最深处，她走过时总是有些不自在，扭过了头不去看它。
纸马铺隔壁便是卖冷酒的胡正卿。武松在家时节，总是自己去沽酒，鲜少使唤侄女。他从她手里接过洗净的锡壶，说声“生受嫂嫂”，再问上她一句要些什么。她总是摇头说不要甚么，两只手拢在围裙底下，倚了门首而立，望着小叔高大身影穿过街道，向晚的太阳映了他宽阔双肩，向对面大踏步走去——
便是在衙门里，也有衙门的热闹。衙役喝威喊道，各色人等喊冤说理，热闹非凡。此地的静却是石落深井，深不可测，没有半点回响。
金莲心中油然生出恐惧。她忽而记起花园中的一扇角门，她刚刚就是从那里穿进来的。她记起角门似乎并未上锁。一念至此，倏的站起身来。
尚不及走到花园里去，在死一般的静寂里，她忽而听见哪里有一扇门轻轻地开了，又轻轻地闭上了。声响极轻，然而是门扇开合的声音，她不会听错。在这死一般的静寂里格外清晰。
金莲浑身毛发倒竖。喝问出口：“谁？”
没有回答。全然的黑暗里，她只听见一个脚步声。声响极轻，极安闲，从容不迫，不疾不徐。
在黑暗中，她看不清楚什么东西，只嗅见晚香玉浓烈的、令人不安的香气。这个地方似乎已经荒废许久了，院中花草无人打理。她伸出手去，盲目地摸索着，摸到了一张桌案。桃花心木的茶桌，坚硬而光滑，嵌了冰凉的大理石心。她顺了边缘，往桌心摸索，却未寻见能权作武器的东西。一转念之间，伸手将头上簪子拔下，攥在手里，向墙边退去，背心贴了墙壁，屏息聆听。
刚刚的脚步声不知什么时候消失了。金莲松了一口气。
也许是她听错了。也许角门没有上锁。
她的心跳着，跳得很快。她摸着黑，深一脚浅一脚，向花园中透出微光的所在跌撞行去。只要走到那里去，走到那个有光的所在，推开那扇角门，她就回到了热闹的街市当中。那里有市井叫卖，晚归灯火。有白汽蒸腾的馄饨摊子，有丈夫的炊饼挑子，有她所熟悉的一切。只要推开那扇角门——
一片死寂之中，她忽而听见了咻咻的鼻息声，静夜里格外清晰，声音离得很近，就在耳边。
那不太像是个人。更像是一头野兽，一头老虎发出的声息。
第16章
16
却说武松领了两个士兵，路上晓行夜宿，走了几日。连日雨水，泥泞难走，看看快出山东地界，黄河在望。
这日天不亮早起，几人洗脸漱口，裹了巾帻，往店中坐地，等店家拿上饭来。坐着只听闻檐下铁马丁冬，夏雨淅沥，断续有如琴弦。一个士兵便道：“都头，雨大路滑，走不得了。歇上一日罢。”
武松望了雨帘，正自沉吟。忽闻官道上蹄声橐橐，一骑由远及近，冒雨飞奔而来。引得两个士兵抬头观看，奇道：“什么公事这样要紧？”但见来人奔至门口，翻身下马。
小二嫌雨大，只在廊下逡巡，并不肯出去迎接。远远地招呼道：“客官住店？”那人答应一声，手牵了坐骑，冒雨往后便走，一眼瞥见武松在堂上坐地，如获至宝，唤了一声“都头”，大踏步赶将过来。声音已是嘶哑了。武松听闻呼唤，声音熟悉，起身迎将出去。见得来人蓑笠一掀，露出周小云脸面，形容憔悴，胡须拉碴，眼中满布血丝。
武松吃了一惊。正要发问，周小云抢先道：“都头，诸事平安。知县吩咐了，要俺来替你这件公事，代你上京。”说着怀中摸出个油纸包儿来，揭开却是封公文。
武松约略猜到他用意，便不再问。展信看了，这时早饭送将上来。武松道：“兄弟，哪一日从县里动身？坐下用些茶饭。”
周小云道：“前两日从县里动身，路上走了六日五夜。都头，饭便免赐。叨扰一步，借你房里换身干衣。”武松遂告一声罪，引了周小云走到楼上，拿钥匙开了客房。
掩了门，周小云劈头便道：“都头，家中有事。”
武松已有预料，仍觉心中一沉。问道：“出了甚事？”周小云遂将有人诬陷，伪造房契，武大受提刑院笞打之事，前后扼要说了。说完道：“如今你哥哥的伤势倒不打紧，自有嫂嫂照顾。叵耐西门庆如今有官身的人，只手遮天，串通官府，要逼你哥嫂还钱，又有一帮流氓，成天来门口生事。你快些回去主持公道。”
武松道：“刚刚恁的不说？”周小云道：“跟你的这两个士兵，我却不熟。故而不曾提起。”武松道：“此话怎讲？”周小云道：“都头，要你护送的两封书信却在哪里？”武松不明其意，然而依言开了锁，盒子里取了出来，是两封红签书信，盖了官家印戳。
周小云反锁了房门，烧一壶水，使热气细细熏开封口，抽出书信，二人一同观看。一封书是个告身札付，有西门庆名字填注上面，列衔金吾卫衣左所副千户、山东等处提刑所理刑。另一封却是写给朱勔的，劈头便提武松名字官衔，相貌年龄，说此人早年间醉打了童太尉，如今因打虎有功，在清河县里做个都头，然而猖狂无类，勾连叛贼，其罪当诛。勒令朱勔不问是非，问他个携带兵刃、擅闯金吾卫禁地的死罪，当场拿了起来。底下署着一个“蔡”字私章。
武松不看则罢，一看这封书信，宛如晴天里响了个霹雳，作声不得。周小云冷笑道：“便是给我料得不差，西门庆这厮要谋你兄弟两个性命。”原原本本，将西门庆、夏提刑连同朱勔蔡京一番首尾说了。
武松怒从心起，道：“我何时得罪过这厮？恁的如此步步相逼？”
周小云道：“你的哥嫂难道便得罪过他么？他害你兄弟，岂需要编个由头？当务之急，你还是先赶回清河县料理家事，这里有我。”
武松道：“我走了，你却怎生应对？”
周小云道：“我自有主张。你回去见了知县，便上覆说我接差去了。他不会难为你。”
武松一凛，道：“却不是知县害我？”
周小云叹道：“都头有所不知。咱们知县是个如今罕有的清廉官儿。可他居着这官身，又岂没有要他人情两尽的时候？他要你去，是他曲尽人事处，可他重用你，又是他清廉敢用人处。凡事睁一只眼闭一只眼，才是做官道理。都头，你只管回去覆命，他不难为你时，你也休为难他。”
武松道：“恁的，深谢兄弟。”拱手一揖，往外便走。
周小云扯住道：“我的这匹马快，你骑了去。”楼上看武松上马，冒雨去了，照原样收拾起书信，换身衣服，下楼伴两个士兵坐地闲话不提。
却说武松心急如焚。一路打马如飞，不眠不休，只在马背茶寮小憩，昼夜兼程，赶回县中。风尘仆仆，先向县官面前交了差，顾不得回下处看上一眼，上马先奔哥嫂家来。
驰到县前哥哥家，跳下马背，缰绳往门前篱笆一挽，揭起帘子，探身入来，看见小女迎儿在楼穿廊下撵线。向前便问迎儿：“爹娘在家？”迎儿抬头，见得叔叔来到，哇的一声哭了出来。武松往堂屋内一张，见得四下一片缟素，搭着灵堂，灵床子上供了黑漆牌位，写着“亡夫武大郎之位”七个字，呆了。
迎儿抽噎不止，跟了上来。武松道：“侄女儿且住，休哭！你爹怎生死的？”迎儿哭得气噎声堵，摇头不答。这时帘子一掀，隔壁走过一个王婆来，见了武松，拍手打掌叹气。道：“都头回来了。便是晚了那么几日，赶不上见你亲人最后一面！”
武松道：“我哥哥几时死了？得甚么症候？”王婆道：“说话间快满七天了。上回吃提刑院提去，打了三十板子，回来便不好。你嫂嫂日夜照顾。天有不测风云，谁想前两日病势突然严重起来，棒疮发作，夜里便走了。”