第29章
他沉声问狗儿：“你看清楚了？多不多？具体在哪个位置？”
“看清楚了！就是这种！现在还不算多，零零星星的，在南坡那边的水田里！”狗儿急切地指着方向，“可我害怕……它们很快就会变得好多好多……”
“沈大哥……”秦小满看向沈拓，眼中也染上了担忧。
沈拓拍了拍狗儿的肩膀，语气沉稳，带着一种能安定人心的力量：“你做得好，狗儿，这事很重要。别慌，有我。”
他对秦小满道：“你们待在院里，关好门窗。我这就去南坡亲眼看看，再去一趟镇长那里。这事必须立刻让他们知道，早做防备或许还能减少些损失。”
沈拓当即不再耽搁，将那只作为物证的蝗虫仔细收好，大步流星转身便出了院门，牵了马，直奔镇外南坡。
到了狗儿所说的那片水田，沈拓勒住马缰，锐利的目光如同鹰隼般扫过绿油油的稻田。起初看去，似乎与往常无异，但细看之下，他的心便沉了下去。
果然！
在一些稻株的叶片背面和根茎处，他清晰地看到了零星趴伏着的黄褐色蝗虫，与狗儿捉来的那只一模一样！
它们正贪婪地啃食着鲜嫩的叶片，数量虽还未成规模，但这是一个极其危险的信号。
沈拓脸色凝重，调转马头，猛抽一鞭，以最快的速度赶回镇上。
他并未直接求见镇长，而是先寻到了在镇公所当差，相熟已久的张书吏，将此紧急情况告知，并将那只作为物证的蝗虫交予他。
“张兄，此事绝非危言耸听，务必立刻禀报镇长大人！这虫与寻常蝗虫不同，一旦成势，后果不堪设想！”
张书吏见沈拓神色前所未有的严峻，深知对方为人从不妄言，又细看了那凶悍的蝗虫，顿时不敢有丝毫怠慢，立刻拿着虫子匆匆入内禀报。
镇长本在书房处理公务，听闻此讯，又亲眼见到书吏呈上的蝗虫，脸色骤然一变！
他虽是读书人，但幼时也是田间地头长大的，深知农事艰辛，更清楚这种“灾蝗”与普通蝗虫的区别意味着什么——这是大灾之兆！
“快！请沈镖头进来细说！还有，将农桑吏和几位经验老到的里长请来！”
镇长即刻下令，眉头紧锁，脸上再无平日的从容。
他比谁都明白，若真爆发大规模蝗灾，对于以农为本靠天吃饭的清河镇来说，将是毁灭性的打击，届时饿殍遍野，他这镇长也就算当到头了。
沈拓被匆匆请入，他将自己在南坡所见言简意赅地告知了镇长。
镇长听着，额角渗出了细密的冷汗，起初还抱着一丝或许是误判的奢望。
“沈镖头，此事……此事当真？”
“千真万确，大人。”沈拓语气沉凝，“蝗灾一旦成势，便是铺天盖地，绝非人力可挡，请知县大人尽早定夺，或许……还能抢下一线生机。”
镇长也被沈拓的凝重感染，终于意识到了问题的严重性：“好，我即刻修书，派人快马送往县衙！”
然而，沈拓心中并未轻松多少。
官府办事，层层拖沓，等公文往返知县下令，不知要耗到何时。
离开镇公所回小院的路上，刚靠近粮市那条街，沈拓便敏锐地察觉到了异样。
只见几家粮铺门口都围了不少人，个个面带焦灼，声音嘈杂，都在议论着北边的灾情和越来越高的粮价。伙计们站在高高的柜台后，脸色也不甚好看，报价的声音都比往日高了三分。
第五十四章
“劳驾，给我装十斤……不，二十斤糙米！”
“别挤别挤！一个个来！二十斤不行，今日购粮需得限量！”粮铺伙计扯着嗓子喊话，额头冒汗，声音却盖不住人群的喧哗。
粮行掌柜正被几个心急的顾客围得水泄不通。
“怎么又涨了？！昨天还不是这个价！”
“掌柜的，行行好，就不能便宜些吗？家里都快揭不开锅了……”
粮行掌柜面色为难：“没办法啊，这位爷，您也知道北边的情况，这粮运不过来，价钱一天一个样，我们也是小本经营啊……”
蝗灾尚未真正爆发，人祸却已抢先一步露出了狰狞的獠牙。
沈拓挤到前面，沉声问那熟悉的粮行掌柜：“陈掌柜，新米什么价？”
那陈掌柜见是沈拓，脸上挤出一丝苦笑：“沈镖头，您来了……不瞒您说，就刚才一会儿工夫，又接到信儿，北边几条运粮的道都不太平。库里也没多少存货了，卖完这批，下一批还不知道什么时候能到，价钱……唉！”
沈拓眸光一凛，不再多言，按照粮铺规矩只买了两斤新米。
陈掌柜连忙应下，吩咐伙计赶紧装袋。
沈拓回来时，脸色比出门前更为凝重。他带回来的，除了镇长已得知蝗灾的消息，还有一小袋看着就价格不菲的精细白米。
“粮价又涨了，比前几日贵了三成不止。”沈拓的声音低沉。
秦小满正在切桑叶的手一顿：“这么快？”
沈拓将米袋放进米缸，解释道：“镇上‘丰泰’、‘广源’那几家大粮行，今日起都已开始限购，明面上说是存粮不足，要先紧着本地人，实际上就是在囤货抬价。恐慌一起，抢购的人越多，他们价抬得越高。”
秦小满切桑叶的手停顿良久，才缓缓继续，只是动作间带上了几分不易察觉的沉重：“官府……官府不管吗？”
“上头知县大人倒是贴了告示，申饬粮商不得涨价，也设了粥棚。可那粥棚每日就那两桶清汤寡水，能救几人？至于那些粮商，阳奉阴违的手段多了去了。他们不光限购，还只开半扇门板营业，摆出一副仓廪空虚的样子。”
沈拓走到他身边，目光扫过匾中又长大了一些的蚕宝宝：“流民涌入的比预想的还多，消息是瞒不住的，恐慌一起，抢购囤粮的人就多了。那些粮商，正好趁机抬价。”
沈拓沉默片刻，又道：“镖局地窖里存的粮食，我会让赵奎他们再清点一遍，加上锁，派可靠的人日夜看守。非常时期，人心难测。”
秦小满的心慢慢沉了下去。
他想起小时候听老人说过的荒年惨状，易子而食……那不再是老人口中遥远的故事，而是可能正在发生的。
秦小满看了看窗外正在低头擦拭桑叶上水珠的狗儿，又望向匾中那些依旧贪婪啃食着嫩叶的蚕宝宝，它们对即将席卷而来的风暴一无所知，生命的本能只是吃、长大、吐丝结茧。
可人不能。
沈拓的手按上他的肩膀，力道沉稳：“别怕，有我在。”
尽管沈拓的话带来了片刻安心，但外界的不安却如潮湿的霉斑，无声无息地渗透进清河镇的每一个角落。
镇上的气氛也越发诡异。
粮价如同脱缰的野马，一天一个价，那几家大粮行的大门几乎终日紧闭，只留一个小窗**易，且每人限购数量一减再减。排队买粮的队伍越排越长，人们的脸上写满了焦虑和愤怒。
偶尔有衙役敲着锣在街上宣读县衙维持粮价，严惩奸商的告示，但应者寥寥。
深夜，清河镇“丰泰粮行”后院隐秘的账房内，却是另一番景象。
油灯照亮了几张泛着油光的脸，为首的正是丰泰粮行的东家钱胖子，另外几位也是镇上数得着的粮商和米铺老板。
“诸位，”钱胖子压低了声音，小眼睛里闪烁着精明的光芒，“如今的形势，大家心里都清楚。北边旱蝗交加，流民遍地，这粮价嘛……嘿嘿，它就得是这个价！”
一个瘦高个老板捻着胡须，略显担忧：“钱东家，话是这么说，可知县大人那边三令五申要平抑粮价，我们这般明目张胆地囤着不卖，还把价抬得这么高，会不会……惹火烧身啊？”
“怕什么！”
钱胖子不屑地打断他：“刘老板，你也是老行家了，怎么还如此胆小？知县？他头顶的知府大人，怕是也等着咱们的孝敬呢！他还能派衙役来硬抢不成？”
另一个矮胖商人附和道：“钱东家说的是！咱们辛苦收粮，担着风险，总不能做亏本买卖！只要咱们几家齐心，共进退，这市面上的米价，就得由咱们说了算！”
“对！共进退！”
“库里的粮，再捂一捂，等价钱再翻个跟头！”
“那些泥腿子，饿死几个又何妨？”
阴暗的房间里，充斥着贪婪而冷酷的低语。他们早已算计好，朝廷那点赈灾粮根本是杯水车薪，只要他们牢牢握住粮食，就能榨干这灾年里最后一点油水。
第五十五章
夜色深沉，秦小满躺在沈拓身边，辗转反侧，难以入眠。
“睡不着？”沈拓低沉的声音在黑暗中响起，手臂伸过来，将他揽入怀中。
“嗯，”秦小满往他温暖的怀抱里缩了缩，声音闷闷的，“沈大哥，我心里慌得很。朝廷……真的不管我们了吗？就任由粮食涨价，任由那些人挨饿吗？”
“看清楚了！就是这种！现在还不算多，零零星星的，在南坡那边的水田里！”狗儿急切地指着方向，“可我害怕……它们很快就会变得好多好多……”
“沈大哥……”秦小满看向沈拓，眼中也染上了担忧。
沈拓拍了拍狗儿的肩膀，语气沉稳，带着一种能安定人心的力量：“你做得好，狗儿，这事很重要。别慌，有我。”
他对秦小满道：“你们待在院里，关好门窗。我这就去南坡亲眼看看，再去一趟镇长那里。这事必须立刻让他们知道，早做防备或许还能减少些损失。”
沈拓当即不再耽搁，将那只作为物证的蝗虫仔细收好，大步流星转身便出了院门，牵了马，直奔镇外南坡。
到了狗儿所说的那片水田，沈拓勒住马缰，锐利的目光如同鹰隼般扫过绿油油的稻田。起初看去，似乎与往常无异，但细看之下，他的心便沉了下去。
果然！
在一些稻株的叶片背面和根茎处，他清晰地看到了零星趴伏着的黄褐色蝗虫，与狗儿捉来的那只一模一样！
它们正贪婪地啃食着鲜嫩的叶片，数量虽还未成规模，但这是一个极其危险的信号。
沈拓脸色凝重，调转马头，猛抽一鞭，以最快的速度赶回镇上。
他并未直接求见镇长，而是先寻到了在镇公所当差，相熟已久的张书吏，将此紧急情况告知，并将那只作为物证的蝗虫交予他。
“张兄，此事绝非危言耸听，务必立刻禀报镇长大人！这虫与寻常蝗虫不同，一旦成势，后果不堪设想！”
张书吏见沈拓神色前所未有的严峻，深知对方为人从不妄言，又细看了那凶悍的蝗虫，顿时不敢有丝毫怠慢，立刻拿着虫子匆匆入内禀报。
镇长本在书房处理公务，听闻此讯，又亲眼见到书吏呈上的蝗虫，脸色骤然一变！
他虽是读书人，但幼时也是田间地头长大的，深知农事艰辛，更清楚这种“灾蝗”与普通蝗虫的区别意味着什么——这是大灾之兆！
“快！请沈镖头进来细说！还有，将农桑吏和几位经验老到的里长请来！”
镇长即刻下令，眉头紧锁，脸上再无平日的从容。
他比谁都明白，若真爆发大规模蝗灾，对于以农为本靠天吃饭的清河镇来说，将是毁灭性的打击，届时饿殍遍野，他这镇长也就算当到头了。
沈拓被匆匆请入，他将自己在南坡所见言简意赅地告知了镇长。
镇长听着，额角渗出了细密的冷汗，起初还抱着一丝或许是误判的奢望。
“沈镖头，此事……此事当真？”
“千真万确，大人。”沈拓语气沉凝，“蝗灾一旦成势，便是铺天盖地，绝非人力可挡，请知县大人尽早定夺，或许……还能抢下一线生机。”
镇长也被沈拓的凝重感染，终于意识到了问题的严重性：“好，我即刻修书，派人快马送往县衙！”
然而，沈拓心中并未轻松多少。
官府办事，层层拖沓，等公文往返知县下令，不知要耗到何时。
离开镇公所回小院的路上，刚靠近粮市那条街，沈拓便敏锐地察觉到了异样。
只见几家粮铺门口都围了不少人，个个面带焦灼，声音嘈杂，都在议论着北边的灾情和越来越高的粮价。伙计们站在高高的柜台后，脸色也不甚好看，报价的声音都比往日高了三分。
第五十四章
“劳驾，给我装十斤……不，二十斤糙米！”
“别挤别挤！一个个来！二十斤不行，今日购粮需得限量！”粮铺伙计扯着嗓子喊话，额头冒汗，声音却盖不住人群的喧哗。
粮行掌柜正被几个心急的顾客围得水泄不通。
“怎么又涨了？！昨天还不是这个价！”
“掌柜的，行行好，就不能便宜些吗？家里都快揭不开锅了……”
粮行掌柜面色为难：“没办法啊，这位爷，您也知道北边的情况，这粮运不过来，价钱一天一个样，我们也是小本经营啊……”
蝗灾尚未真正爆发，人祸却已抢先一步露出了狰狞的獠牙。
沈拓挤到前面，沉声问那熟悉的粮行掌柜：“陈掌柜，新米什么价？”
那陈掌柜见是沈拓，脸上挤出一丝苦笑：“沈镖头，您来了……不瞒您说，就刚才一会儿工夫，又接到信儿，北边几条运粮的道都不太平。库里也没多少存货了，卖完这批，下一批还不知道什么时候能到，价钱……唉！”
沈拓眸光一凛，不再多言，按照粮铺规矩只买了两斤新米。
陈掌柜连忙应下，吩咐伙计赶紧装袋。
沈拓回来时，脸色比出门前更为凝重。他带回来的，除了镇长已得知蝗灾的消息，还有一小袋看着就价格不菲的精细白米。
“粮价又涨了，比前几日贵了三成不止。”沈拓的声音低沉。
秦小满正在切桑叶的手一顿：“这么快？”
沈拓将米袋放进米缸，解释道：“镇上‘丰泰’、‘广源’那几家大粮行，今日起都已开始限购，明面上说是存粮不足，要先紧着本地人，实际上就是在囤货抬价。恐慌一起，抢购的人越多，他们价抬得越高。”
秦小满切桑叶的手停顿良久，才缓缓继续，只是动作间带上了几分不易察觉的沉重：“官府……官府不管吗？”
“上头知县大人倒是贴了告示，申饬粮商不得涨价，也设了粥棚。可那粥棚每日就那两桶清汤寡水，能救几人？至于那些粮商，阳奉阴违的手段多了去了。他们不光限购，还只开半扇门板营业，摆出一副仓廪空虚的样子。”
沈拓走到他身边，目光扫过匾中又长大了一些的蚕宝宝：“流民涌入的比预想的还多，消息是瞒不住的，恐慌一起，抢购囤粮的人就多了。那些粮商，正好趁机抬价。”
沈拓沉默片刻，又道：“镖局地窖里存的粮食，我会让赵奎他们再清点一遍，加上锁，派可靠的人日夜看守。非常时期，人心难测。”
秦小满的心慢慢沉了下去。
他想起小时候听老人说过的荒年惨状，易子而食……那不再是老人口中遥远的故事，而是可能正在发生的。
秦小满看了看窗外正在低头擦拭桑叶上水珠的狗儿，又望向匾中那些依旧贪婪啃食着嫩叶的蚕宝宝，它们对即将席卷而来的风暴一无所知，生命的本能只是吃、长大、吐丝结茧。
可人不能。
沈拓的手按上他的肩膀，力道沉稳：“别怕，有我在。”
尽管沈拓的话带来了片刻安心，但外界的不安却如潮湿的霉斑，无声无息地渗透进清河镇的每一个角落。
镇上的气氛也越发诡异。
粮价如同脱缰的野马，一天一个价，那几家大粮行的大门几乎终日紧闭，只留一个小窗**易，且每人限购数量一减再减。排队买粮的队伍越排越长，人们的脸上写满了焦虑和愤怒。
偶尔有衙役敲着锣在街上宣读县衙维持粮价，严惩奸商的告示，但应者寥寥。
深夜，清河镇“丰泰粮行”后院隐秘的账房内，却是另一番景象。
油灯照亮了几张泛着油光的脸，为首的正是丰泰粮行的东家钱胖子，另外几位也是镇上数得着的粮商和米铺老板。
“诸位，”钱胖子压低了声音，小眼睛里闪烁着精明的光芒，“如今的形势，大家心里都清楚。北边旱蝗交加，流民遍地，这粮价嘛……嘿嘿，它就得是这个价！”
一个瘦高个老板捻着胡须，略显担忧：“钱东家，话是这么说，可知县大人那边三令五申要平抑粮价，我们这般明目张胆地囤着不卖，还把价抬得这么高，会不会……惹火烧身啊？”
“怕什么！”
钱胖子不屑地打断他：“刘老板，你也是老行家了，怎么还如此胆小？知县？他头顶的知府大人，怕是也等着咱们的孝敬呢！他还能派衙役来硬抢不成？”
另一个矮胖商人附和道：“钱东家说的是！咱们辛苦收粮，担着风险，总不能做亏本买卖！只要咱们几家齐心，共进退，这市面上的米价，就得由咱们说了算！”
“对！共进退！”
“库里的粮，再捂一捂，等价钱再翻个跟头！”
“那些泥腿子，饿死几个又何妨？”
阴暗的房间里，充斥着贪婪而冷酷的低语。他们早已算计好，朝廷那点赈灾粮根本是杯水车薪，只要他们牢牢握住粮食，就能榨干这灾年里最后一点油水。
第五十五章
夜色深沉，秦小满躺在沈拓身边，辗转反侧，难以入眠。
“睡不着？”沈拓低沉的声音在黑暗中响起，手臂伸过来，将他揽入怀中。
“嗯，”秦小满往他温暖的怀抱里缩了缩，声音闷闷的，“沈大哥，我心里慌得很。朝廷……真的不管我们了吗？就任由粮食涨价，任由那些人挨饿吗？”